關于“黑色星期五”的由來有多種說法，其中一種就是指黑壓壓的一片人在感恩節后的星期五去商場排長隊購物。較普遍的一種認為看法是，由于這一天是感恩節 （11月第四個星期四）后開業的第一天，之后就是美國傳統而盛大的圣誕節，人們通常由此開始圣誕節大采購，很多商店都會顧客盈門從而有大額進帳。而傳統上用不同顏色的墨水來記賬，紅色表示虧損即赤字，黑色表示盈利。所以把這個星期五叫做黑色星期五，用以表示這一天期待會有盈利。 因為商店的打折活動一般都在感恩節結束的午夜（即周五零點）開始，感恩節的次日開始，想買便宜貨的人必須摸著黑沖到商場排隊買便宜貨，這也可以視為是“黑色星期五”的一個來歷。這種行為有個非常形象的說法，叫Early Bird（早起的鳥兒）。每年11月和12月本就是美國的傳統購物旺季，“黑色星期五”更是美國人一年中購物最瘋狂的日子。而商店的員工則使用黑色星期五這一名字來自嘲，表示這一天會忙得要死。而一些抗議消費至上主義的團體也特意選擇這一天為不消費日。

　　在黑色星期五這天，絕大多數商店都會清晨五、六點鐘就開門，有的甚至更早。商家更會采取提前在感恩節幾天前的報紙上刊登廣告，發放優惠券，對商品大幅降價等措施來吸引顧客。很多消費者把這一天看作準備圣誕禮物或買到便宜貨的黃金時刻，由于降價商品數量有限，很多熱門商店（如沃爾瑪）門前在前一天晚上就會排起長隊。而商店開門的一刻也偶爾會由于過于擁擠爭搶而釀成踩踏事件。由于各商家要到最后一刻才公布自己的降價商品清單，并把這看作商業秘密，而網絡上往往在幾個星期前就出現了從各個渠道搞到的降價信息，從而引發了一些法律糾紛。一些商家（如Toys Rus與Best Buy）為了避免黑色帶來的負面意義與聯想，通常會采用“綠色星期五”的叫法，這里的綠色指的是美元鈔票的顏色。